La marca todoterreno de Volkswagen, Scout Motors, estudió 74 parcelas diferentes de tierra en Estados Unidos el verano pasado mientras buscaba un lugar para construir una planta de ensamblaje de 2.000 millones de dólares.
Los problemas que plantean los nuevos paradigmas de la industria
Agencia Reuters - Rápidamente eliminó a casi todos ellos. En un caso, se enteraron de que tomaría seis años construir un enlace ferroviario necesario. Otros carecían de acceso a energía limpia, crucial para un proyecto de vehículos eléctricos «verdes». Algunos no ofrecían suficiente mano de obra calificada cercana. «Estábamos llegando a una fecha límite», dijo Scott Keogh, CEO de Scout, por lo que se conformaron con una parcela en Carolina del Sur que tiene todas las características deseadas, pero es un poco más pequeña de lo que inicialmente querían: 1,600 en lugar de 2,000 acres. La lucha de Scout destaca un desafío que enfrentan docenas de fabricantes globales. Impulsado por una combinación de fuertes incentivos gubernamentales, una transición a nuevas tecnologías de transporte y energía, y preocupaciones de seguridad nacional sobre la dependencia de proveedores distantes, especialmente en China, hay un auge de la construcción de fábricas en todo Estados Unidos. Pero toda esa nueva construcción tiene un problema inmobiliario. Más específicamente, un problema de «megasitio». Si bien Estados Unidos tiene abundantes tierras, no hay muchos lugares para montar rápidamente una fábrica de más de mil millones de dólares. El renacimiento de las fábricas pronto podría golpear una barrera debido a la escasez de megasitios listos para usar, según 25 grupos de desarrollo económico, funcionarios estatales y locales, servicios públicos y compañías entrevistadas por Reuters. Eso sería un problema para la administración Biden, que ha impulsado una legislación para impulsar los desarrollos. Las corporaciones han anunciado docenas de proyectos desde la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS el año pasado. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que era un «problema de clase alta», y agregó: «La gente está encontrando lugares para construir. No creo haber oído hablar de una compañía que abandone los planes de seguir adelante porque no pueden encontrar un sitio». PLAZOS AGRESIVOS
No hay una definición única para un megasitio, pero generalmente se refiere a una parcela muy grande, un umbral común es de 1,000 acres, vinculada al transporte, la energía de bajo costo y preferiblemente renovable, y un suministro cercano de mano de obra calificada. Las agencias locales de desarrollo económico y los estados han cultivado durante mucho tiempo grandes desarrollos industriales mediante el ensamblaje de terrenos y la instalación de servicios públicos con la esperanza de atraer a la próxima gran planta de ensamblaje de automóviles o acero con la promesa de una construcción rápida. La velocidad es a menudo clave. Cuando el fabricante de vehículos eléctricos Rivian Automotive Inc. estaba buscando un lugar para construir una planta de $ 5 mil millones, consideró un lugar a las afueras de Fort Worth, Texas. Pero el fabricante de vehículos eléctricos «tenía algunos plazos bastante agresivos en cuanto a cuándo necesitaban ciertos elementos de la infraestructura de transporte en su lugar», dijo Robert Sturns, director del Departamento de Desarrollo Económico de Fort Worth. Fort Worth no pudo cumplirlos, y el proyecto saltó a Georgia a fines de 2021. Los requisitos en los megasitios pueden ser muy específicos. La planta de semiconductores de 20.000 millones de dólares de Intel Corp que se está construyendo en Ohio no podría estar situada demasiado cerca de una línea ferroviaria, ya que los trenes que pasan pueden crear vibraciones inaceptables, según la compañía. Incluso las fábricas más pequeñas pueden tener dificultades para construir rápidamente en este entorno. CubicPV, que fabrica obleas de silicio utilizadas en paneles solares, lanzó una búsqueda nacional de un sitio de 100 a 130 acres inmediatamente después de que se aprobara la IRA en agosto pasado. Tienen un marco de tiempo ajustado, dijo Todd Templeton, director comercial de la compañía, ya que los incentivos fiscales de IRA comienzan a eliminarse gradualmente a fines de esta década. Estudiaron cientos de sitios, pero constantemente se toparon con obstáculos. Algunos lugares dijeron que tomaría dos o tres años solo instalar los servicios públicos, dijo Templeton. Están eligiendo entre dos buenas posibilidades y tienen como objetivo tener la planta abierta para 2025. Un ejecutivo de selección de sitios, Gregg Wassmansdorf, director gerente senior de consultoría de estrategia global de Newmark Group Inc., estima que menos de dos docenas de verdaderos megasitios todavía están disponibles en todo el país en etapas de desarrollo muy variables. «Todas las compañías, por supuesto, quieren megasitios listos para la pala», dijo Christopher Chung, director ejecutivo de la Asociación de Desarrollo Económico de Carolina del Norte. «Pero esos son más o menos bastante escogidos con un par de excepciones aquí o allá». UN PROBLEMA DE ENERGÍA Didi Caldwell, presidente de la consultora Global Location Strategies en Greenville, Carolina del Sur, utiliza una base de datos de fDi Markets, una firma con sede en Londres que rastrea las principales inversiones transfronterizas en todo el mundo, para medir qué tan rápido ha crecido la demanda de megasitios en los Estados Unidos. Según esa fuente, dijo, hubo 20 proyectos industriales con inversiones de más de $ 1 mil millones y una promesa de crear al menos 1,000 empleos anunciados el año pasado en los Estados Unidos, en comparación con 15 el año anterior y solo ocho el año anterior. En la década y media anterior al reciente pico, el promedio anual fue de poco más de cinco y muchos años vieron solo tres o cuatro grandes proyectos anunciados. Una limitación importante, particularmente para las fábricas hambrientas de energía, como las plantas de baterías, es la necesidad de grandes cantidades de energía eléctrica. «Algunos de estos proyectos requieren cientos de megavatios», dijo Caldwell. «Al mismo tiempo, estamos cerrando muchas plantas de carbón». Si bien Estados Unidos está invirtiendo fuertemente en la construcción de fuentes de energía verde, esos proyectos también enfrentan retrasos. Un informe del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que un proyecto típico construido en 2022 tomó cinco años desde la solicitud inicial para interconectarlo con la red eléctrica hasta las operaciones comerciales, en comparación con tres años en 2015. El costo y la dificultad de construir nuevas líneas de transmisión de larga distancia también se han disparado en los últimos años, dijo Rob Gramlich, presidente de Grid Strategies LLC, una firma de ingeniería y análisis económico enfocada en la industria eléctrica. Hay prisa por preparar más megasitios. Michigan acaba de crear cuatro. Los gobernadores de Carolina del Sur, Virginia y Carolina del Norte han propuesto gastar cientos de millones de dólares en la preparación de sitios industriales en los próximos años. Illinois este año asignará $40 millones en subvenciones para preparar sitios existentes para compañías que buscan moverse rápidamente. Pero crear nuevos megasitios es inherentemente difícil. Las regulaciones ambientales a menudo limitan los desarrollos, las comunidades locales a veces se oponen a ellos, y la magnitud de los proyectos a menudo requiere la combinación correcta de condiciones para que sea factible. Sin duda, las empresas quieren más megasitios por razones de bolsillo. «La razón por la que les gustaría tener más megasitios, por supuesto, es que entonces podrían competir por mejores precios» cuando tengan más opciones para elegir, dijo Mike Tracy, director de Agile Group, que asesora a compañías como los fabricantes de automóviles. También están los intangibles. La planta VW Scout, por ejemplo, está situada a la vista de una importante carretera interestatal que conecta las regiones costeras de Carolina del Sur con el Medio Oeste superior. Eso significa poner el nombre Scout, siendo revivido por VW después de cuatro décadas de inactividad, a la vista de decenas de miles de automovilistas que pasan por día. «Tenemos muchas personas que vienen del norte o del Medio Oeste por esa carretera que conducirían justo al lado de esa instalación mientras van a las playas de Carolina del Sur, Georgia y Florida», dijo Harry Lightsey III, secretario de comercio de Carolina del Sur. «Todo eso fue importante».
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